3-in Gun Motor Carriage M18 Hellcat

Détails: Catégorie : Chasseurs de chars Etats-Unis

3-in Gun Motor Carriage M18 Hellcat

En 1941, le général A.D. Bruce , commandant le Tank Destroyer Tactical and Firing Center de Fort Hood, situé au Texas, souhaite acquérir un chasseur de chars rapide et bien armé. Ce faisant, la protection est sacrifiée sur l’autel des performances.

Si le M10 fut construit pour des régiments de chasseurs de chars en transformant un châssis de char existant, le M4A2, le Gun Motor Carriage M18 fut conçu dès le départ pour ce rôle.Durant l’automne 1941, deux prototypes sont présentés. Le premier utilise le châssis du tank aérotransportable T19, pourvu d’une suspension Christie, sur lequel est placée une tourelle ouverte armée d’un canon à haute vitesse initiale de 37mm, puis de 57 mm. Les tests menés en juillet 1942 démontrent que leur balistique est insuffisante. A partir d’octobre , l’Odnance Committee recommande une augmentation de la puissance de feu sur le second démonstrateur à barres de torsion. Le T67 intègre donc le nouveau tube de 76mm M1 dans une tourelle ouverte sur le dessus et prend la désignation de T70 76 mm GMC. Six engins subissent des essais en juin1943. Les résultats son très concluants, avec 80 km/h en pointe. Par ailleurs, le peu de modifications demandées aboutissent à une mise en production rapide, de manière à équiper les unités durant l’été 1944. En mars 1994, le Tank Destroyer prend le nom de 76 mm GMC M18 Hellcat. Le surnom de Hellcat, une invention de Buick, n’a jamais été officiellement approuvé par l’armée américaine.

Le M18 incorporait plusieurs nouveautés que les équipes de maintenance trouvaient très pratiques. Le moteur pouvait être démonté du véhicule en très peu de temps et placé sur la partie arrière du char afin d’y effectuer aisément sa maintenance. Il était ensuite ré accouplé à la boite de vitesses en 1 heure. Ce moteur était équipé de roues en acier permettant de le faire glisser facilement sur les rails du capot de son compartiment. Il en était de même pour la transmission.Au combat, le M18 se révéla un des meilleurs exemples du concept de chasseurs de chars américain. Il était beaucoup plus petit que le M10, et son poids était de moitié moindre, mais il avait un canon plus puissant et il était bien plus rapide. On peut dire sans exagération que le M18 était le véhicule chenillé le plus rapide au combat pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le canon était le M1A1 ou le M1A2 de 76,2 mm, ce dernier ayant un frein de bouche. Le canon M1A1 était un dérivé du canon en dotation sur le M10, mais ses performances étaient bien meilleures. Il était monté sur une tourelle à ciel ouvert. Le profil du M18 laissait pense à celui d’un char, et, de plus, il avait une tourelle à pointage tous azimut. Le blindage, toutefois, n’était pas ce que l’on attend sur un char, et le M18 devait se rabatte sur sa mobilité et sa force de frappe pour se défendre. Le moteur, sur l’arrière de la caisse, était en étoile et à essence. Son refroidissement était par air. Ce moteur, ayant ses origines dans l’aviation, assurait au M18 une bonne puissance spécifique et ainsi une excellente accélération. L’intérieur était assez spacieux pour un équipage de cinq hommes, quarante-cinq obus de 76,2 mm et une mitrailleuse lourde de 12,7mm pour la défense rapprochée et antiaérienne.

Les principaux inconvénients du M18 (hormis le fait que sa tourelle sans toit rendait son équipage vulnérable aux snipers , éclats d’obus et combats de rue) étaient son faible blindage et son armement un peu juste (les projectiles qu'il tirait ne pouvaient pénétrer le blindage frontal des chars allemands Tiger et Panther qu’à bout portant). La priorité donnée à sa vitesse et sa maniabilité ont conduit à lui conférer ce faible blindage et sa faible puissance de feu. Ce problème fut en partie réglé avec l’apparition des munitions HVAP (Projectiles à perforateur lourd sous calibré en carbure de tungstène). Néanmoins, ces dernières n’étaient disponibles qu’en quantités limitées.En dépit de leur succès au combat, ils furent petit à petit retirés des régiments de chasseurs de chars lorsque le concept de chasseurs de chars exclusif devint périmé. Même avant 1945, la plupart des M18 servaient dans des unités de blindés conventionnelles au sein de l’armée de terre américaine. Leur rôle était plus celui de canons d’assaut et de canon automoteur conventionnel.

La fabrication du M18 dura de juillet 1943 à octobre 1944,quand il devint évident que la guerre tirait à sa fin. Entre ces deux dates, 2 507 M18 furent construits, certains sans tourelle, sous la désignation M39, comme véhicules de transport ou de ravitaillement à grande vitesse. Il existait aussi le T65 flame Tank, basé sur le M19, mais avec une coque supérieure très modifiée pour recevoir un canon lance-flammes sur le devant. Avec le T88 Howitzer Motor Carriage, on essaya de monter un obusier de 105 mm sur le M18 d’origine. On fit aussi des essais de tourelle à canon de 90 m sur le châssis.

Caractéristiques

Catégorie : Chasseur de chars

Constructeur : Buick Motor Car Company

Exemplaires produits : 2 507

Equipage: 5

Morphologie

Poids : 17,7 t

Longueur: 6,65 m

Largeur : 2,87 m

Hauteur: 2,57 m

Protection

Blindage tourelle